Født i Annapolis, Maryland og opvokset på landet i Kentucky var Barbara Kingsolver ét af tre børn i en familie, der rejste verden rundt med faderens arbejde som læge. De rejste blandt andet til Republikken Congo i 1963 – hvor hendes roman ”Gifttræets evangelium” fra 1998 udspiller sig.
Kingsolver skrev løs, fra hun var otte år gammel, men uden at overveje faktisk at blive forfatter. Således immatrikulerede hun sig på DePauw University i Indiana i 1973 med klassisk klaver som hovedfag – hvilket hun dog hurtigt ændrede til biologi, der forekom hende at være en mere sikker levevej. Efter sin bachelor tog hun en master i evolutionær biologi ved University of Arizona og arbejdede bl.a. som videnskabsjournalist. Det skønlitterære forfatterskab udfoldede sig uventet, da hun sendte sit første manuskript til agenten Frances Goldin påhæftet en decideret undskyldning: ”Umiddelbart inden min graviditet udmøntede sig i fødslen af en datter, Camille, i marts ‘87, havde jeg et rengøringsflip og ville af med stablerne af papir på den ene eller den anden måde: papirkurven eller New York. Jeg endte med sidstnævnte og sendte manuskriptet afsted med en besked, der lød: ”Undskyld, du vil sikkert ikke have dette her, jeg tror, det er en roman.” ” (Autobiography, barbarakingsolver.net. Egen oversættelse). Goldin var begejstret, og den skønlitterære debut ”The Bean Trees” blev en realitet i 1988.
Barbara Kingsolver har også rejst meget med sin egen familie og bl.a. boet på Tenerife. Hvad der skulle have været nogle måneder i Arizona, blev i stedet til 25 år. I 2004 rykkede familien til Virginia, og Kingsolver nyder fremdeles at være tilbage i sin barndoms landskab. Tilværelsen som højtuddannet verdensborger bliver sat i relief i mødet med naboerne, der måske aldrig har været uden for deres ”county” og er rasende over ikke at føle sig set af hverken den kulturelle eller politiske elite. Denne splittelse er en vældig drivkraft, senest i ”Demon Copperhead” fra 2022, der netop tager fat på det svigt, arbejderklassen i fattige amerikanske stater som Virginia har været udsat for gennem generationer.